L’histoire du bassin de la Vilaine est faite de grands aménagements qui ont transformé les rivières. Ainsi, les voies navigables structurent de façon remarquable le bassin.

En premier lieu, selon une orientation Nord-Sud, le cours de la Vilaine est canalisé et ouvert à la navigation fluviale, de Rennes à Redon, puis à l’océan, depuis la création du barrage d’Arzal.

Elle se prolonge vers la Manche par le Canal d’Ille et Rance et la Rance, elle-même canalisée.

En second, et croisant à Redon le premier axe, selon une direction Sud-Est-Nord-Ouest, le canal de Nantes à Brest, construit entre 1823 et 1842 emprunte le cours de l’Isac jusqu’aux marais de Redon, puis, la Vilaine franchie, emprunte le cours de l’Oust.

Voie navigable

Parmi les Lois de décentralisation, celle de 1983 avait organisé le transfert de la voie navigable armoricaine aux Régions Bretagne et Pays de la Loire. A la suite de ce transfert la Région Bretagne a concédé en 1989 à l'IAV le domaine public fluvial entre l'écluse de Malon (à proximité de Guichen et Guipry) et l'estuaire maritime de la Vilaine (soit plus de 80km).

Depuis le transfert de concession, l'IAV gère le domaine public fluvial de la Vilaine aval dans l'optique d'une gestion intégrée des fonctions et des usages (inondations, production d'eau, milieux naturels, et bien évidemment inondation).

Le transfert définitif prochain de la propriété de ce domaine public de l’Etat aux collectivités devrait conduire à mieux rationaliser sa gestion sans que les principes de base de la gestion intégrée ne soient remis en cause.